Bevor er Leitungsfunktionen im Wissenschafts- und Regierungsapparat übernahm, lehrte und forschte er zu Fragen der Jugend- und Erwachsenenbildung, Regionalentwicklung und des Wissensmanagements, worüber er zahlreich publizierte.
Er war viele Jahre Rektor der Hochschule Fulda und Regierungsbeauftragter für Innovations- und Technologieentwicklung in Hessen. – In entsprechenden Funktionen war er später auch für die Bundesregierung und das Bundesland Sachsen-Anhalt tätig, hernach, bis heute, als unabhängiger Politikberater.
Mit einem sozial-ökologisch orientierten Programm kandidierte Joseph Dehler 1998 für die demokratische Opposition von SPD, BÜNDNIS 90/DIE GRÜNEN, Christliche Wählereinheit CWE sowie mit Unterstützung der FDP zum Oberbürgermeister in der CDU-Hochburg Fulda. Zudem engagiert er sich seit über 50 Jahren in der Umwelt-, Friedens- und Regionalbewegung.